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Santa Catalina - le paradis des surfeurs sur la côte Pacifique du Panama. En provenance de Bajo Boquete, nous avons emprunté la Panamericana en direction du sud, après un bref détour par le canyon Los Cangilones de Gualaca. La petite ville endormie de Santa Catalina s'est fait un nom parmi les surfeurs ces dernières années grâce à sa situation optimale. En 2013, le championnat du monde international de surf s'y est même déroulé. Le style omniprésent des surfeurs confère aux magasins et aux auberges de jeunesse locaux une ambiance décontractée et fait partie intégrante de l'image globale de Santa Catalina. Mais l'endroit marque également des points en matière de nature, car de nombreux animaux exotiques vivent dans les forêts environnantes.
Le trajet complet depuis Bajo Boquete prend environ 5 heures selon le GPS et vous conduit en grande partie sur la Panamericana. Il s'agit d'un système de voies rapides qui relie l'Alaska à la Terre de Feu, à quelques exceptions près. Cependant, les routes secondaires ne sont pas toujours en bon état et le trajet peut donc prendre un peu plus de temps. De plus, il faut faire attention à ne prendre que les grandes sorties indiquées. Nous avons quitté l'autoroute une route trop tôt et, après 20 minutes de route dans l'arrière-pays panaméen, nous nous sommes retrouvés devant une rivière infranchissable avec notre voiture.
Le village de Santa Catalina lui-même est un petit village avec une poignée d'hébergements, de restaurants, d'écoles de plongée et au moins autant de chiens. Il faut toutefois préciser qu'il n'y a pas de distributeur de billets ni de station-service dans le village. Même le seul supermarché propose un assortiment très limité. Emportez donc suffisamment d'argent liquide et faites le plein de friandises. En outre, il n'y a qu'une seule route qui traverse le village, vous ne pouvez donc pas vous perdre. Les auberges sont parfois un peu cachées, alors ouvrez l'œil. Nous voilà donc sur la côte Pacifique, dans le paradis des surfeurs, Santa Catalina. Il ne restait plus qu'à savoir laquelle des deux plages nous allions visiter.
PLAYA SANTA CATALINA
Pour atteindre la Playa Santa Catalina, il suffit de suivre la route que vous avez empruntée jusqu'au bout. Des deux côtés de la route, vous pouvez déjà voir les premières écoles de plongée et de surf. Arrivé au bout de la route, vous êtes déjà au bord de la mer. Vous pouvez surfer et vous détendre sur la petite plage de sable. Pendant la journée, nous sommes toujours allés à la Playa Estero. Mais le coucher de soleil sur la Playa Santa Catalina est magique ! Les enfants locaux qui surfent dans le soleil couchant et, au loin, l'île Santa Catalina dans l'océan ouvert créent une ambiance à couper le souffle.
PLAYA ESTERO
La plus grande plage, Playa Estero, est à nouveau accessible par la route. Il ne faut cependant pas la suivre jusqu'au bout, mais tourner à gauche au seul croisement en T. Ici, il y a un petit magasin de fruits au coin de la rue et, sur la droite, une petite école de plongée tenue par des Allemands, à laquelle nous avons rendu visite, mais nous y reviendrons plus tard. Il faut franchir une colline et ensuite suivre à nouveau le tracé de la route. Après environ 15 minutes de marche, vous atteignez ici aussi la fin de la route et vous vous trouvez devant une rivière. Vous devez la traverser. L'eau de la rivière, qui arrive jusqu'à la cheville, peut être traversée sans problème, mais à marée haute, elle monte extrêmement haut et il faut parfois nager. Une fois ce dernier obstacle franchi, plus rien ne vous sépare d'une magnifique journée à la plage.
Comme nous l'avons déjà mentionné, Santa Catalina est considérée comme le paradis des surfeurs au Panama. Les vagues se brisent ici toute l'année dans l'eau chaude et la plage est également idéale pour les débutants en surf. La large plage de sable s'avance en pente douce et loin dans la mer, ce qui permet de surfer les premiers brisants dans l'eau jusqu'à la taille. Le long de la plage se trouvent quelques hébergements qui proposent des cours de surf ou une planche de surf (~15 $ / jour). Nous étions en fait presque les seuls touristes sur toute la plage et donc aussi dans l'eau. À partir de midi, nous avons pu admirer les pros locaux en train de réaliser des prouesses sur les vagues. Si l'on n'a pas envie de surfer, on peut aussi passer la journée à se détendre à l'ombre des palmiers. Mais attention aux noix de coco qui tombent ! Outre les vagues qui déferlent en permanence, la plage offre un autre spectacle à ne pas manquer. Grâce à son tracé plat, une fine couche d'eau se forme sur le sable qui, tel un miroir, reflète l'intégralité du ciel. Et c'est ainsi que nous avons profité des heures passées sur la plage déserte, ne partageant la vue qu'avec les vautours dindons qui passaient et les chiens locaux qui s'ébattaient dans l'eau peu profonde.
Après des jours de détente au bord de la mer, nous avons poursuivi notre route vers Santa Fé ! Mais je vous dois encore le détour par l'école de plongée. En quittant l'auberge, nous avons remarqué que nous avions un pneu crevé du côté conducteur. Je n'ai d'abord pas voulu l'admettre et j'ai demandé à l'employé de notre hébergement s'il y avait une station-service pour regonfler le pneu. Il m'a juste dit que cela semblait difficile à Santa Catalina. Mais nous devrions essayer l'école de plongée sur la route. Mais après les premiers mètres, nous avons remarqué que le pneu devait effectivement avoir un trou. Donc, par 30° Celsius, changer le pneu. Il était 9 heures du matin.
Une fois le travail terminé, je me suis rendu compte, en sueur et à mon grand regret, que même la pression de la roue de secours était extrêmement limite. Comme le
trajet jusqu'à la prochaine ville prendrait plus d'une heure, nous avons décidé de rendre visite à l'école de plongée. Il s'est avéré que la gérante était allemande, ce qui a bien sûr facilité
l'exposé de notre problème. Augmenter la pression des pneus de la roue de secours. Aussitôt dit, aussitôt fait, pourrait-on penser, car ici non plus, il n'y avait pas de compresseur. Nous avons
essayé de résoudre la situation à l'aide d'une bouteille de plongée, mais la valve de la bouteille était cassée et au lieu de gonfler le pneu, de plus en plus d'air s'échappait et nous avons donc
failli crever à nouveau sur ce pneu. Heureusement, un voisin serviable est passé par là, il avait la pièce de rechange correspondante sous la main et nous avons finalement réussi à maîtriser la
pression des pneus. Nous avons donc repris la route vers Santa Fé avec un peu de
retard.
PS : Nous avons ensuite paniqué, car nous pensions que nous aurions besoin d'un nouveau pneu et que nous devrions donc débourser plusieurs centaines de dollars. Mais une fois arrivés au garage le plus proche, nous avons découvert que la réparation ne coûtait que 3 $ !